빛을 잃어버린 별: 태양계에서 사라진 행성의 비밀

태양계의 실종된 구성원?

우리가 알고 있는 태양계는 태양을 중심으로 한 여덟 개의 행성으로 구성되어 있다. 그러나 과거에는 지금보다 더 많은 행성이 존재했을 가능성이 있다. 실제로 과학자들은 태양계 초창기에 아홉 번째 혹은 그 이상의 행성이 존재했으며, 이후 사라졌을 가능성을 제기하고 있다.

천문학자들이 찾고 있는 '제9 행성'

최근 과학자들은 해왕성 너머에서 미묘한 중력적 영향을 발견했다. 이는 보이지 않는 대형 천체가 존재한다는 가능성을 암시한다. 이 가설을 뒷받침하는 연구에 따르면, 태양계 외곽의 카이퍼 벨트 천체들이 이상한 궤도를 보이며 일정한 패턴을 나타내고 있다. 과학자들은 이를 설명하기 위해 '제9 행성'이 존재한다고 추정하고 있으며, 이는 지구 질량의 5~10배에 달하는 거대한 얼음 행성일 가능성이 높다.

태양계에서 사라진 행성들

그러나 태양계 초기에는 현재보다 더 많은 행성이 존재했을 가능성이 있다. '거대 이동설'(Nice Model)에 따르면, 목성과 토성, 천왕성과 해왕성은 초기 태양계에서 격렬한 중력 상호작용을 일으켜 몇몇 행성들을 태양계 밖으로 내몰았을 수 있다. 이러한 과정에서 수많은 소행성과 혜성들이 현재의 궤도를 형성하는 데 기여했으며, 심지어 완전히 사라진 행성도 있을 수 있다.

외계 태양계에서 발견된 유사한 사례

이러한 가설은 외계 행성계를 관찰함으로써 더욱 신빙성을 얻고 있다. 케플러 망원경과 다른 천문학 장비를 통해 관측된 외계 행성계 중에는 행성이 예상보다 적거나, 비정상적인 궤도를 가진 경우가 많다. 이는 행성 간 중력 상호작용으로 인해 일부 행성이 외부로 튕겨 나갔음을 시사한다.

우리는 사라진 행성을 찾을 수 있을까?

현재 천문학자들은 특수한 망원경과 중력적 방법을 이용해 사라진 행성의 흔적을 찾고 있다. 특히, 태양계를 떠난 '떠돌이 행성'이 있다면, 차가운 우주 공간에서 열 신호를 통해 탐지할 수 있을 가능성이 있다. 만약 우리가 태양계의 잃어버린 행성을 찾는다면, 그것은 우리 태양계의 역사를 완전히 다시 써야 하는 엄청난 발견이 될 것이다.