물리학의 신화가 깨어지다: "불가능"하다고 여겨졌던 음속을 넘어선 이야기

과학의 역사에는 ‘절대 불가능’이라고 여겨졌던 것들이 깨지는 순간이 많습니다. 그 중에서도 가장 충격적인 사건 중 하나는 음속을 넘는 것, 즉 소위 '마하의 장벽'을 깨는 것이었죠. 우리는 지금 음속을 넘는 비행기를 당연하게 여기지만, 불과 몇십 년 전까지만 해도 "음속을 넘어선 비행은 인간에게 불가능하다"는 것이 상식이었습니다. 이 글에서 우리는 음속을 넘어선 최초의 비행, 그리고 그 놀라운 순간에 대해 알아보겠습니다.

음속의 장벽: 인간의 한계인가?

20세기 초반까지도 음속을 넘는다는 것은 마치 벽을 돌파하는 것과 같다는 생각이 팽배했습니다. 비행기가 음속에 가까워질 때, 항공기에 가해지는 공기 저항이 급격히 증가하면서 기체가 부서질 것이라는 두려움이 있었습니다. 실제로 많은 파일럿들이 속도를 높이다가 기체의 불안정으로 추락한 사례도 있었죠. 이런 비극적 사건들로 인해 사람들은 음속 돌파는 비현실적이며 위험하다고 믿었습니다.

하지만 한 남자가 이 불가능한 도전에 맞서게 됩니다. 바로 미국의 전설적인 파일럿, 척 예거(Chuck Yeager)였습니다. 그가 몰고 있는 실험용 항공기 Bell X-1은 바로 음속을 넘어설 첫 번째 비행기가 되었습니다. 그리고 1947년 10월 14일, 역사적인 순간이 찾아옵니다.

그날의 비행: 마하 1을 넘어서

척 예거는 자신이 이룰 역사를 알았을까요? 그의 비행은 당시 미지의 영역에 도전하는 것이었고, 그가 몰던 Bell X-1은 단순한 비행기가 아니라, 하나의 과학 실험이었습니다. 비행기는 소리의 속도(약 1,235km/h)를 넘는 순간 비행기의 앞쪽에 형성되는 음파가 충격파로 바뀌면서 강력한 소닉붐이 발생합니다. 많은 과학자들은 이 충격파가 비행기를 산산조각 낼 것이라고 예상했지만, 예거는 그 장벽을 뚫어냈습니다.

비행기가 마하 1(음속)을 돌파하는 순간, 지상에서는 엄청난 폭발음과 함께 충격파가 울려 퍼졌습니다. 바로 이것이 ‘소닉붐’이었습니다. 그러나 그 충격음과는 달리, 예거는 비행기의 내부에서 조용하고 안정적인 비행을 이어갔습니다. 그는 무사히 귀환했고, 음속 돌파는 더 이상 불가능한 것이 아니라, 현실이 되었습니다.

불가능을 넘어서: 그 후의 변화

척 예거의 성공적인 음속 돌파 이후, 인류는 그토록 두려워했던 '마하의 장벽'을 극복한 셈입니다. 이 사건은 항공우주 산업의 대단한 진보를 이끌었고, 곧이어 음속을 넘는 전투기, 상용 초음속 여객기인 콩코드(Concorde) 등이 개발되었습니다. 그때마다 사람들은 한계를 뛰어넘고 새로운 가능성을 열었죠.

이제는 마하 2, 마하 3도 흔한 이야기지만, 예거가 음속을 돌파하던 그 순간만큼 신비롭고 위대한 순간은 다시 찾아오기 힘들 것입니다. 그는 자신이 '불가능을 넘어선 인간'으로 역사에 기록될 것을 알았을까요?

마하의 장벽을 넘은 오늘날의 도전

지금도 음속보다 빠른 기술들이 계속해서 개발되고 있습니다. 인류는 이제 초음속을 넘어, 극초음속(hypersonic)의 영역에 도전하고 있습니다. 이 기술은 비행뿐만 아니라 군사, 우주 탐사 등 다양한 분야에서 미래를 바꿔놓을 잠재력을 지니고 있습니다.

음속을 돌파한 지 70년이 넘는 지금도 우리는 그 날의 여파를 겪고 있습니다. 과학과 기술이 불가능을 뛰어넘을 수 있다는 믿음, 그 믿음이 우리를 더욱 더 빠르고 멀리 나아가게 하는 원동력이 된 것입니다.