왜 우리는 스트레스를 받으면 과식을 할까?

스트레스를 받으면 가장 먼저 생각나는 건 뭘까요? 아마 대부분이 “먹는 것”일 겁니다. 특히 달콤한 간식이나 칼로리 높은 음식은 우리를 위로해주는 것처럼 느껴지죠. 그런데 왜 우리는 스트레스받을 때 과식하게 될까요? 단순히 습관일까요, 아니면 그 이상의 이유가 있을까요?

뇌가 보상 시스템을 활성화하다

스트레스는 뇌에서 특정 호르몬을 분비하게 만듭니다. 그중 대표적인 것이 바로 코르티솔입니다. 코르티솔은 생존 모드를 활성화시키는 호르몬인데요, 에너지를 빠르게 얻기 위해 우리의 몸은 당과 지방이 많이 들어간 음식을 갈망하게 됩니다. 간단히 말하면, 우리의 뇌는 "먹고 버텨!"라고 외치는 거죠.

감정적 먹방

또 다른 이유는 감정적인 위로입니다. 음식을 먹는 행위는 잠시 동안 스트레스를 잊게 만들어줍니다. 음식을 먹으면 뇌에서 도파민이라는 '행복 호르몬'이 분비되는데, 이 호르몬 덕분에 우리는 기분이 좋아집니다. 문제는 이러한 경험이 반복되면서, 스트레스 받을 때마다 음식을 찾는 패턴이 형성된다는 점입니다.

‘배고픔’이 아닌 ‘갈망’

실제로 스트레스를 받을 때는 진짜 배고픔이 아닌, 특정 음식을 "갈망"하게 됩니다. 이것은 신체적인 필요라기보다는 정신적인 필요에 가깝습니다. 예를 들어, 배고프지 않아도 피자, 치킨 같은 음식을 떠올리며 먹고 싶다는 생각이 드는 경험이 있지 않으셨나요?

어떻게 극복할 수 있을까?

그렇다면 스트레스로 인한 과식을 어떻게 다룰 수 있을까요? 첫째, 자신이 스트레스를 받을 때 어떤 음식을 찾게 되는지 인식하는 것이 중요합니다. 그리고 그 순간에 잠시 멈추고, 정말 배가 고픈지 아니면 단지 스트레스 해소가 필요한지 스스로에게 물어보세요.

둘째, 스트레스를 해소할 다른 방법을 찾는 것이 중요합니다. 산책을 하거나, 명상을 해보는 등 음식을 대체할 건강한 활동을 시도해 보세요.

마지막으로, 완벽할 필요는 없습니다. 때로는 스트레스를 풀기 위해 좋아하는 음식을 먹는 것이 큰 문제가 되지 않습니다. 중요한 건 그런 상황이 자주 반복되지 않도록 다른 대안들을 함께 마련하는 것이죠.