핵분열의 발견: 리제 마이트너와 오토 한의 숨겨진 이야기

과학의 역사를 바꾼 우정과 협력

20세기 초, 물리학자 리제 마이트너와 화학자 오토 한은 독일 베를린에서 만나 30여 년간 협력하며 방사성 원소와 핵물리학 분야에서 혁신적인 연구를 수행했습니다. 이들의 파트너십은 과학계에서 드문 사례로, 물리학과 화학의 경계를 넘나드는 협업이었습니다.

우라늄 연구와 예상치 못한 결과

1938년, 한과 그의 동료 프리츠 슈트라스만은 우라늄에 중성자를 충돌시키는 실험을 진행하던 중 예상치 못한 결과를 발견했습니다. 그들은 우라늄이 바륨과 같은 더 가벼운 원소로 분열된다는 증거를 포착했습니다. 이 발견은 기존의 핵물리학 이론으로는 설명하기 어려운 현상이었습니다.

리제 마이트너의 이론적 해석

같은 해, 유대인 혈통이었던 마이트너는 나치 독일의 박해를 피해 스웨덴으로 망명했습니다. 그럼에도 불구하고 그녀는 한과 지속적으로 연락을 주고받으며 연구를 이어갔습니다. 한의 실험 결과를 접한 마이트너는 조카인 오토 프리쉬와 함께 이 현상을 이론적으로 해석했습니다. 그들은 우라늄 원자핵이 중성자와의 충돌로 인해 두 개의 더 작은 핵으로 분열되며, 이 과정에서 막대한 에너지가 방출된다는 것을 밝혀냈습니다. 프리쉬는 이 과정을 생물학적 세포 분열에 비유하여 '핵분열(fission)'이라는 용어를 처음 사용했습니다.

노벨상과 인정의 부재

1944년, 오토 한은 핵분열 발견의 공로로 노벨 화학상을 단독으로 수상했습니다. 그러나 마이트너의 중요한 기여는 공식적으로 인정받지 못했습니다. 이는 과학계에서 여성 과학자들이 겪는 어려움을 단적으로 보여주는 사례로 남아 있습니다. 마이트너는 후에 미국에서 '올해의 여성'으로 선정되는 등 일부 인정을 받았지만, 노벨상 수상에서 제외된 것은 여전히 논란의 대상입니다.

과학 발전에 기여한 숨은 영웅

리제 마이트너는 핵분열의 이론적 해석을 통해 원자력 에너지와 핵무기의 시대를 여는 데 중요한 역할을 했습니다. 그녀의 이야기는 과학 발전에 있어 협력과 포용의 중요성을 강조하며, 역사 속에서 종종 간과되었던 여성 과학자들의 공헌을 재조명하는 계기가 됩니다.